Le tamarinier ou tamarin (son nom vient de l’arabe tamar hindi, datte de l’Inde ; Tamarindus indica, T. occidentalis, T.officinalis) est un arbre de la famille des Fabacées (légumineuses) comme le haricot, la fève, le petit pois…

     Originaire d’Afrique de l’Est, il s’est répandu dans de nombreuses régions tropicales. C’est un arbre à croissance lente, à port retombant un peu comme saule pleureur ett pouvant atteindre plus de 20 m à 30 m de hauteur. Il vit jusqu’à 150 ans et reste toujours productif ; adulte il peut donner jusqu’à 225 kg de fruits par an.

     Ses racines  se divisent en plusieurs branches fibreuses, chevelues, qui se répandent de tous côtés et fort loin. Son tronc, quelquefois très large, est couvert d’une écorce épaisse, brune, cendrée et gercée. Ses branches larges et touffues s’étendent de toutes parts et symétriquement ; elles se divisent en de petits rameaux, où naissent des feuilles persistantes, placées alternativement, et composées de dix à vingt paires de folioles ovales ; aucune feuille impaire ne termine ces conjugaisons. Les feuilles se replient la nuit.

     Les fleurs sortent des aisselles des feuilles comme en grappes, portées par des pédicules grêles; elles sont composées de 3 pétales jaunes parsemés de veines sanguines dont 2 atrophiées, 4 sépales roses. Le pistil qui sort du milieu de la fleur est crochu, accompagné seulement de trois étamines.

     Le fruit, le tamarin, semblable par sa grandeur et par sa forme aux gousses de fèves  est remarquable par ses trois ou quatre protubérances. Ce fruit est muni de deux écorces ;  celle de l’extérieur est rousse, brun chamois, cassante et de l’épaisseur d’une coque d’œuf ; et celle de l’intérieur est souple, verte et plus mince. L’intervalle qui se trouve entre ces deux écorces, est occupé par une pulpe molle, gluante et visqueuse, noirâtre, acide,  sucrée, aigre douce et parfumée. Il y a quantité de fibres capillaires qui parcourent ce fruit dans toute sa longueur, depuis son pédicule jusqu’à sa pointe. La pulpe comestible est à la base de nombreuses préparations culinaires. L’écorce intérieure renferme des semences, 4 à 10 graines recouvertes de pulpe entremêlée de fibres, très  dures, quadrangulaires, aplaties, d’un brun luisant et taché.