Située à 1 347 km au Nord-est de Tahiti, l’île d’Ua Pou appartient au groupe Nord de l’archipel des Marquises composé des deux autres îles habités, Nuku Hiva et Ua Huka, dont elle est distante respectivement de 43 et de 65 km. Ua Pou se trouve située exactement entre 9°20′ et 9°30′ de latitude Sud, entre 140° et 140°9′ de longitude Ouest ; cette position lui confère, ainsi qu’à l’ensemble de l’archipel, trente minutes de décalage horaire avec Tahiti.

UA POU est la sixième plus grande île de Polynésie Française. L’île s’étend sur environ 15 km et une largeur maximale de 10 km, pour une superficie de 105,3 km2. A l’inverse des autres îles des Marquises, il existe une ride centrale subrectiligne et non une crête arquée comme dans les autres cas. Cette ride, qui traverse l’île du nord au sud et divise l’île en deux parties, possède dans sa partie centrale, les trois pics les plus élevés : Poutetainui ou pain de sucre : 979 m ; Oave : 1203 m ; et Matahenua : 1028 m. De chaque côté de cette arête partent des rides secondaires et toutes ont un profil d’arêtes à sommets très aigus d’où se précipitent des falaises aux parois vertigineuses. Au-dessus de la crête principale et des crêtes secondaires surgissent 12 pinacles qui font d’Ua Pou une sorte de « cathédrale » unique en Polynésie. Certaines de ces aiguilles, comme le Poutetainui, ont des parois verticales qui atteignent 600 m.

L’altitude de l’île est très élevée, comparativement à sa surface. Son altitude (1203 m) est comparable à celle des deux autres îles de l’archipel les plus hautes, Nuku-Hiva (1227 m) et Hiva Oa (1276 m), mais ces deux îles demeurent 3 fois plus grandes. Les deux divisions de l’île, résultant de sa morphologie, sont relativement homogènes : – Sa partie Est, offerte à la houle et aux vents, possède des vallées en grandes majorités larges et des baies profondes et ouvertes. – Sa partie Ouest, protégée des vents et de la houle, possède au contraire des vallées souvent étroites, parfois même encaissées et des baies restreintes et peu profondes. La végétation et les précipitations ne correspondent pourtant pas à cette division. Comme sur la plupart des îles des Marquises, la partie nord-ouest est désertique et en partie profondément ravinée (nommé communément le « plateau aux ânes »), mais n’occupe qu’une superficie infime de la surface totale de l’île comparativement à Nuku Hiva (Nuku Atahaa) et Hiva Oa (le plateau d’Hanamenou). Autour d’elle deux vallées sèches englobent cette partie désertique, circoncise dans la partie nord-nord-ouest : Hakahau et Anéou. La végétation au-dessous de 200 m est dominée par une végétation basse, acacia et landes principalement. Si cette zone nettement définie représente une entité homogène, ce n’est plus le cas du reste de l’île. Sur sa partie sud-Est l’île offre des espaces de transition (Hakamoui) entre la région sèche et les vallées plus arrosée (Pauméa, Hohoi), alors que sur sa partie ouest le contraste est brutal entre la région sèche et la première vallée la jouxtant (Hakahetau) pour s’atténuer progressivement vers le sud (Haakuti, Hakamaii, Hakatao). Le littoral est très découpé ; la côte orientale notamment, rocheuse et accidentée, est jalonnée d’îlots et de rochers qui rendent son accès difficile. La côte occidentale est bordée de falaises escarpées qui plongent dans la mer.

Les plages de sable, au nombre de quatre, sont localisées dans la partie septentrionale de l’île : Hakahau (sable gris), Aneou, Hakanahi, Anahoa (sable blanc). Les autres plages sont constituées de galets, celle de Hohoi est particulièrement célèbre pour ses cailloux fleuris. Les baies, forts nombreuses, constituent souvent de médiocres mouillages ; seul le côté à l’écart des alizés et de la houle offre quelques bons abris avec les baies de Hakahetau et de Vaiehu. La baie du village principal, Hakahau, est sans cesse battue par la houle, mais paradoxalement elle offre le meilleur mouillage des 3 grandes îles les plus peuplés des Marquises du fait de sa digue, bien que la superficie protégée soit relativement réduite.

Les plaines côtières sont d’une faible superficie, presque inexistantes à part dans la vallée d’Hakahau (58.6 ha) où elle demeure prononcée et dans une moindre mesure, les vallées d’Hakamoui (18.3 ha), Pauméa (7.4 ha) et Hakahetau (7.4 ha). Les « plaines » côtières sont calculées jusqu’à la côte 25 m, lorsque celles-ci sont suffisamment enchâssées dans leurs vallées respectives, afin de rester cohérent avec la morphologie des sites qui le justifie. En effet, c’est effectivement à partir de la côte des 25 m, que le relief se relève dans les vallées d’Hakahau, Hakamoui, Pauméa, Hakahetau, Hikeu (7.5 ha) Hapateki (4.9 ha) et Hakatao (4.6 ha). Pour Hohoi (2.3 ha) et Anéou (6.4 ha) c’est la côte des 10 m qui est retenue vu la minceur de la bande côtière appuyée directement contre le relief. Les vallées habitées de Haakuti et Hakamaii n’ont pas de « plaine » littorale. C’est sur ces « plaines » côtière que l’habitat ce concentre, quand il existe. Les « plaines » côtières de l’ensemble de l’île ne représentent que 1.1 % des terres émergés, soit 117 hectares environ.

Les vallées _ calculées à partir de la limite de la plaine côtière jusqu’à rencontrer un front de pente d’au moins 50% (non inclus) qui définit la limite de la montagne _ correspondent à une bande utile continue. Corroborant les différences marquées du relief entre les moitiés Est et Ouest de l’île, les vallées suivent ce même clivage. Vallée, étroites et resserrée se « faufilant » en de minces filets entre les reliefs, sur la partie Ouest : Hakatao (145 ha) Hapateki (118 ha) Haakuti-Vaiehu (113 ha) Anéou (113 ha) Hakahetau (107 ha) Hikeu (98 ha) Hakamaii (51 ha) ; vallées larges, ouvertes et amples sur la partie Est : Hakahau (344 ha) Hakamoui (257 ha) Hohoi-Hakaoka (242 ha) Pauméa (210 ha). La surface utile des vallées représente 1953 hectares environ, soit 18.6% des terres émergées. Ces vallées représentent les seules vallées réellement habitables de l’île, c’est-à-dire celles qui satisfont deux conditions : un minimum de superficie utilisable et un minimum de ressources en eau.

La montagne occupe 78.8% des terres émergées, soit 8297 hectares environ. Le centre de l’île est totalement inexploitable (au-dessus de 600 m) alors que les flancs des vallées, globalement, le sont parcimonieusement jusqu’à 400 m. Les plateaux sont pratiquement inexistants à l’inverse de la plupart des autres îles des Marquises. Ils occupent 1.5% des terres émergées soient 162 hectares environ. La plus vaste zone, de plateau, significative sur l’île est située dans la zone désertique, au nord-ouest. Les plateaux arides ou pourvus de lande représentent au total sur cette zone 52 hectares environ. La deuxième zone sur l’île, est située dans la vallée d’Hohoi, au-dessus de la baie, dans sa partie nord et représente 17 hectares environ. Le dernier plus grand des plateaux reste constitué par la majeure partie d’un motu : Motu Oa, 38 hectares environ, situé à l’extrême sud de l’île. Les autres petits plateaux ne dépassent guère 8 hectares, mis à part un plateau légèrement incliné, au relief de planèze, de 23 hectares environ entre Hakahetau et Aneou.